El satélite EarthCARE de la ESA, cuyo objetivo es proporcionar abundante información sobre el modo exacto en que las nubes y los aerosoles afectan al clima de la Tierra, ha tenido la oportunidad de lucirse antes de que los ingenieros se embarquen en la cuidadosa tarea de embalarlo para su viaje a la base de lanzamiento en Estados Unidos.
Este extraordinario satélite, que lleva cuatro instrumentos diferentes, es la más compleja de las misiones Earth Explorer de la ESA, misiones que devuelven información científica clave que hace avanzar nuestra comprensión del funcionamiento del conjunto del planeta Tierra y del impacto que los seres humanos están teniendo en los procesos naturales.
Con la crisis climática cada vez más acuciante, el Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer, o EarthCARE para abreviar, se desarrolló para arrojar nueva luz sobre las complejas interacciones entre las nubes, los aerosoles y la radiación dentro de la atmósfera terrestre.
La energía en la atmósfera es un equilibrio entre la radiación entrante del Sol, que calienta el sistema terrestre, y la radiación térmica saliente, que enfría el planeta. Aunque se sabe que las nubes desempeñan un papel importantísimo en el calentamiento y enfriamiento atmosféricos, siguen siendo una de las mayores incertidumbres en nuestra comprensión de cómo esta actúa sobre el sistema climático.
Tecnología en busca de soluciones a la crisis climática
Las nubes y, en menor medida, los aerosoles reflejan la energía solar entrante hacia el espacio, pero también atrapan la energía infrarroja saliente. Esto provoca un efecto neto de enfriamiento o calentamiento. Además, influyen en el ciclo de vida de las nubes y contribuyen indirectamente a su efecto radiativo.
El conjunto de cuatro instrumentos de última generación de EarthCARE trabajará conjuntamente para proporcionar una visión completa de la interacción compleja entre las nubes, los aerosoles y la radiación, con el fin de obtener nuevos conocimientos sobre el equilibrio de ésta en la Tierra, con la crisis climática como telón de fondo.
Con el despegue previsto para mayo en un Falcon 9 de SpaceX desde la base californiana de Vandenberg, EarthCARE ha sido sometido a la última ronda de pruebas y meticulosas comprobaciones en Alemania.
El satélite EarthCARE, de dos toneladas de peso, se exhibe orgulloso en una sala blanca de las instalaciones de Airbus en Friedrichshafen.
El Director del Proyecto EarthCARE de la ESA, Dirk Bernaerts, declaró: «Es fantástico ver EarthCARE en todo su esplendor y estoy extremadamente orgulloso de lo que la ESA, JAXA y nuestros socios industriales han logrado en el desarrollo de esta extraordinaria misión.
Como misión enormemente compleja, ha sido un camino bastante largo, pero ahora llega en un momento crítico en el desarrollo de modelos climáticos globales que están empezando a resolver la convección de las nubes a escalas kilométricas; hablamos de que ahora es «la era de la convección».
El satélite dispone de un radar de perfil de nubes que proporciona información sobre la estructura vertical y la dinámica interna de estas, un sistema lidar atmosférico que proporciona información sobre la parte superior de las nubes y perfiles de partículas finas y aerosoles, un generador de imágenes multiespectrales que ofrece una visión general de la escena en distintas longitudes de onda y un radiómetro de banda ancha que mide la radiación solar reflejada y la infrarroja saliente.
EarthCARE ha tardado 15 años en desarrollarse, con la participación de expertos de más de 15 países de Europa, Canadá, Estados Unidos y Japón. Y gracias a este duro trabajo tenemos un satélite que está llamado a mejorar los modelos climáticos.
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