La ESA ha confirmado por fin el contrato más esperado por aficionados y por buena parte de las empresas más grandes de la industria europea. The Exploration Company y Thales Alenia Italia se han llevado el contrato para suministrar naves de reabastecimiento a estaciones espaciales en órbita baja.
El contrato estipula que ambas empresas deben estar listas para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2028. Siguiendo la línea habitual de retrasos en la industria y pese a que The Exploration Company arrastra una importante ventaja teniendo en cuenta que ya trabajan en una unidad de vuelo funcional, aunque a escala. Lo normal sería ver estas cápsulas llegar a la EEI en 2030, aún antes de la retirada del laboratorio orbital.
Thales Alenia también resulta una opción especialmente acertada debido a su experiencia con otra cápsula de similares funciones, como es la Cygnus estadounidense. también importa su participación actual en el demostrador tecnológico de vuelo libre de la ESA, el Space Rider, actualmente sin lanzador por culpa de los problemas en la familia Vega y con años de desarrollo aún por delante. Además de haber sido uno de los principales encargados hace ya dos décadas de haber dado vida a la primera cápsula autónoma europea, el ATV.
La selección de empresas ha sido especialmente rápida, desde que se anunciase la competición en la pasada cumbre ministerial celebrada en Sevilla hasta hoy apenas han pasado seis meses. Esto da fe de la importancia y prioridad que supone para el viejo continente disponer de sus propias formas de acceder al espacio y una recuperación muy importante tras la perdida que supuso la prematura retirada del ATV en 2014.
Cada una de las empresas recibe con este anuncio 25 millones de euros para iniciar los trabajos, aunque se puede ver que ninguna de las dos empieza de cero en los mismos. Aún habría otros 25 millones apartados del presupuesto actual sin ejecutar atendiendo al anuncio realizado en Sevilla. Para la fase 2 a realizar en principio a partir de junio de 2026 y que incluiría un vuelo de demostración se requiere de más presupuesto que deberá asignarse en la próxima cumbre ministerial de la ESA prevista para 2025.
El monto sobrante del dinero asignado inicuamente se debe a que había abiertas tres plazas en este contrato y es realmente sorprendente el hecho de que haya dos propuestas más y que ninguna de las dos haya sido seleccionada. Aunque fuentes de la ESA comentan que pese a no cumplir los criterios necesarios para su elección en estos momentos, la puerta no está cerrada completamente por lo que podríamos ver nuevos anuncios en próximos meses o quizá años.
Mientras que The Exploration Company ha sido muy vocal en cuanto a las prestaciones de su nave, en buena parte por estar ya anunciada y no ser ningún secreto su participación en el contrato. Thales Alenia apenas ha detallado información en su nota de prensa, más allá de que buscarán más proveedores y no realizaran la ardua tarea de construir la nave ellos solos. Tambíen han resaltado que la Agencia Espacial Italiana participará en el desarrollo de la recuperación de la cápsula y del segmento tierra. Han hecho incapíe en la posibilidad futura de convertir la nave en tripulada.
En cuanto a las especificaciones técnicas se puede observar que es una cápsula muy similar en forma al modulo de mando de las misiones Apollo, y que dispone de un diámetro máximo de 4,5 metros.
Nyx es el nombre que recibe la cápsula de The Exploration Company, de ella si tenemos una ficha técnica más detallada ya que podrá transportar hasta 4000 kilogramos a la EEI. Mientras que devolverá a tierra un máximo de 3000 kilos.
Se podría decir que su primer lanzamiento será este mismo año ya que un demostrador a escala despegará en las dos primeras semanas de julio a bordo del Ariane 6 inaugural. Pero teniendo en cuenta los acumulativos problemas presentados por el lanzador de nueva generación no es posible descartar un lanzamiento sustancialmente más tardio. En 2025 otra versión de mayor escala pero aún demostrador tecnológico tiene previsto su lanzamiento en un Falcon 9.
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